Parce qu’un simple clic semble bien moins énergivore qu’un trajet en voiture, l’empreinte que laissent nos activités numériques sur l’environnement est difficile à apprécier. Plusieurs études récentes montrent néanmoins que l’impact de cette « pollution virtuelle » serait sous-estimé.
Qu’est-ce que l’envoi d’un mail comparé à une lumière que l’on oublie d’éteindre ? Et le papier imprimé par rapport à la consultation d’une page sur le web ? Longtemps, on a cru le numérique écolo. Mais la tendance semble s’inverser (ou en tout cas se nuancer) au fur et à mesure que de nouvelles études se penchent sur le sujet et publient des chiffres édifiants sur l’impact environnemental de notre appétit croissant pour le digital.
En 2015 déjà, un rapport de la Global e-Sustainability Initiative (GeSI) estimait que l’utilisation d’Internet était responsable de 2 % des émissions de gaz à effet de serre, soit l’équivalent des émissions de CO2 liées au transport aérien.
13 allers-retours Paris-New York
En décembre 2017, dans son rapport « La face cachée du numérique », l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe) venait réaffirmer les conséquences considérables de l’utilisation intensive de l’informatique sur les émissions de gaz carbonique. Ainsi, elle révélait que l’envoi d’un mail assorti d’une pièce jointe est aussi énergivore qu’une ampoule allumée pendant 24 heures. Et que les mails envoyés dans une entreprise de 100 salariés pendant un an représentent l’équivalent… de 13 allers-retours Paris-New York.
Plus récemment, des chercheurs de l’université de Bristol ont publié une étude dans laquelle ils expliquent qu’un site web comme YouTube, la plateforme d’hébergement de vidéos appartenant à Google, émet autant de CO2 sur une année qu’une ville européenne de taille moyenne comme Glasgow en Écosse. Pour eux, les pratiques volontairement énergivores utilisées par le géant du web pour « maintenir l’expérience client » constituent un exemple frappant de « gâchis digital » : si le site supprimait la fonction « lecture automatique », qui permet de lancer automatiquement les vidéos suivantes, il réduirait son empreinte de 323 000 tonnes de CO2 par an.
Quant à la consommation d’électricité liée à l’écosystème digital, elle représentait 7 % de la consommation mondiale en 2017 et pourrait atteindre 12 % en 2020, selon Greenpeace. À ce rythme de croissance effrénée, la consommation électrique du numérique augmenterait de 7 % par an d’ici 2030. D’après l’Ademe, les équipements informatiques représentent aujourd’hui 21 % de la consommation d’électricité d’une entreprise de bureau… dont les deux tiers en période d’inactivité (machines en veille).
Des pistes pour réduire son empreinte
Mais d’où vient cette pollution numérique ? Prenons un exemple. Vous effectuez une recherche sur Internet. Cela équivaut à l’émission d’environ 6 grammes de CO2 : c’est l’énergie nécessaire pour faire fonctionner les machines qui envoient, transportent et stockent les informations qui permettront de répondre à votre requête. La fabrication d’appareils numériques, le refroidissement des data centers, l’utilisation des logiciels et le stockage et l’envoi des mails sont les quatre principales sources de pollution numérique.
Alors, comment réduire l’impact de nos habitudes digitales ? Voici quelques pistes pour commencer : éteindre sa box internet le soir ou lorsqu’on part de chez soi, faire régulièrement le ménage dans sa boîte mail, privilégier l’envoi de pièces-jointes compressées ou de fichiers via des sites de transfert (comme Smash ou WeTransfer), se désabonner des newsletters qui encombrent nos messageries, limiter le visionnage de vidéos en streaming (la connexion aux serveurs est très énergivore)…
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